В естественных условиях новообразовавшаяся семья пчел (рой), поселившись в подходящем для жилья месте, например, в дупле дерева, пещере, расселине скалы и т. д., тотчас принимается за устройство гнезда из воска.
Выделение воска связано с определенным возрастом пчел и условиями внешней среды, особенно со взятком.
Наиболее интенсивно вырабатывают воск молодые пчелы, выкармливающие расплод и перерабатывающие нектар. Они хорошо питаются сами и потому в это время у них хорошо развиваются и работают восковые железы. Весной, как только появляется хотя бы небольшой взяток, принос и обработка нектара, тотчас в нормальных семьях начинается отстройка сотов. Пчеловодам нужно использовать это обстоятельство.
Выделяемые пчелами восковые пластинки бывают белого цвета. Такого цвета получаются и свежеотстроенные соты, но впоследствии соты под влиянием прополиса, меда, перги и расплода, находящегося в ячейках, желтеют и приобретают приятный медовый запах. Стечением времени соты становятся коричневыми, темнобурыми и, наконец, черными.
Во время взятка, когда пчелы обильно питаются, воск интенсивно выделяется, и пчелам легко строить соты.
Наоборот, в безвзяточное время при скудном питании воск выделяется очень слабо. Если пчелы бывают вынуждены в такое время строить соты, то они для выделения воска начинают усиленно питаться.
Восковые железы, подобно другим железам, работают непроизвольно, и если пчеловод не создаст условий для использования выделяемого воска, то воск будет растерян пчелами на дне улья или в поле при вылете. А потому пчеловод должен не только уметь собирать выделяющийся у пчел воск, но и ставить семью в такие условия, чтобы пчелы давали возможно больше воска.
Восковые железы достигают наибольшего развития у пчел 12—18-дневного возраста.
В безвзяточное время пчелы неохотно принимаются за постройку сотов и прежде всего стараются использовать запасный воск, налепленный на рамках, стенках улья и т. д. От этого соты, построенные ранней весной или поздней осенью, имеют грязноватый вид.
Медо-перговая подкормка способствует усиленному выделению пчелами воска и ускоряет строительство сотов.
В естественных условиях пчелы начинают «тянуть поновку», то есть строить соты, обычно — сверху вниз. В условиях улья некоторые пчелиные семьи частично строят соты не только сверху вниз, по и снизу вверх или в сторону.
Приступая к постройке сотов, или, как выражаются пчеловоды, к потяжке вощин, пчелы цепляются ножками одна за другую и, образуя гирлянды, или цепочки, повисают в том месте, где есть возможность начать постройку. При таком скучивании пчел температура повышается до 36°.
Восковые пластинки пчела вынимает из восковниц с помошью щеточек задней пары ножек (рис. 29), затем, подгибая заднюю ножку вперед, передает пластинку в передние ножки, после чего восковая пластинка смачивается слюной и разминается хорошо приспособленными для этой цели жвалами (верхними челюстями). После этого пчела лепит соты.